FARM HALL (Werner Heisenberg, fisión nuclear y Operación ÉPSILON ) (I)

Cuando Alemania invadió Polonia en 1939, Werner Karl Heisenberg (1901-1976), físico teórico alemán y uno de los pioneros clave de la mecánica cuántica, publicó su trabajo en 1925 en el artículo revolucionario Über quantentheoretische Umdeutung kinematischer und mechanischer Beziehungen (Sobre una Reinterpretación Teórico Cuántica de las Relaciones Cinemáticas y Mecánicas).

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Estando reclutado en una unidad de infantería de montaña de reserva, con el estallido de la guerra, él y otros físicos recibieron órdenes militares, no para el frente, sino para la Oficina de Armamento del Ejército (Heereswaffenamt) en Berlín. Allí se les pidió que se explorara las posibilidades de la aplicación práctica de un nuevo descubrimiento: la fisión nuclear. La fisión nuclear implicaba la división de núcleos con la liberación de enormes cantidades de energía. En las circunstancias adecuadas, el proceso de fisión en el uranio puede controlarse, dando lugar a un reactor generador de calor que puede utilizarse para la producción de electricidad. En otras circunstancias, si la reacción no se controla, la energía se libera con extrema rapidez, produciendo una enorme explosión: una bomba atómica.

“Por el momento, creo que la guerra habrá terminado mucho antes de que se construya la primera bomba atómica” (Heisenberg, 1939).

Heisenberg tomó la iniciativa en la investigación alemana sobre fisión nuclear, enviando a la Oficina de Armamento, en tan solo tres meses, un informe secreto en dos partes sobre sus perspectivas. Hasta 1942, dirigió un pequeño grupo de investigación de reactores en Leipzig y asesoró a un segundo grupo, más grande, en Berlín, dividiendo su tiempo equitativamente entre ambas ciudades. Tras su nombramiento en 1942 en el Instituto Kaiser Wilhelm de Física, principal centro de investigación de reactores, y en la Universidad de Berlín, Heisenberg se instaló como soltero en la capital. Su esposa, su madre, una empleada doméstica y sus seis hijos, que ya estaban creciendo, se refugiaron en su casa de verano bávara durante el resto de la guerra.

Heisenberg siguió siendo una figura clave en el proyecto alemán de fisión nuclear, manteniendo vínculos administrativos hasta el final de la guerra. La aterradora posibilidad de que este esfuerzo alemán lograra proporcionar a Hitler un arma nuclear fue uno de los principales impulsores del Proyecto Manhattan en Estados Unidos, que produjo las armas nucleares lanzadas sobre Japón en agosto de 1945.

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El protagonismo de Heisenberg en la investigación nuclear alemana durante la guerra ha sido objeto de una acalorada controversia desde entonces hasta la actualidad. Parte de la controversia gira en torno a por qué Heisenberg se involucró en este proyecto potencialmente peligroso. Otra cuestión relacionada es por qué los resultados alemanes fueron tan limitados en comparación con lo que podrían haber logrado. Después de todo, la fisión nuclear fue un descubrimiento alemán. Además, al estallar la guerra, Alemania contaba con el único programa de investigación militar en marcha; y las conquistas del ejército alemán habían proporcionado las mayores reservas mundiales de uranio, agua pesada y otros materiales y equipos. Sin embargo, al final de la guerra, Alemania estaba lejos de obtener una bomba y ni siquiera había logrado una reacción en cadena. Un reactor estadounidense lo había conseguido en Chicago más de dos años antes.

Las conclusiones sobre estos temas complejos y emotivos varían ampliamente en la literatura histórica. Una afirmación (que, en opinión de la mayoría de los investigadores, carece de fundamento) es que Heisenberg participó en el proyecto con la intención de sabotearlo, y que por eso el logro de Alemania fue tan escaso. Otra afirmación es que Heisenberg, como teórico sin mucho interés ni aptitud para el trabajo experimental, no era idóneo para este proyecto práctico. Cometió muchos errores en su trabajo inicial sobre la fisión y, debido a su arrogancia, su falta de visión y su formación en física teórica, nunca reconoció sus errores ni comprendió que el proyecto podría haber avanzado de forma más eficiente.

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Otra perspectiva, menos crítica con Heisenberg como físico, sostiene que la investigación nuclear alemana quedó relegada a la insignificancia debido a las circunstancias de la guerra. Si bien es cierto que Heisenberg no logró calcular cómo construir una bomba nuclear con tan solo unos pocos kilogramos de uranio-235 puro (creía que se necesitarían toneladas), el cálculo correcto distaba mucho de ser obvio. Ningún científico alemán le prestó mucha atención al asunto; al fin y al cabo, obtener incluso unos pocos kilogramos habría requerido un proyecto titánico a largo plazo. Difícilmente podían imaginar pedirle a su gobierno que emprendiera tal cosa en medio de una guerra atroz. El destino de la investigación nuclear quedó sellado por la decisión final de los militares de no brindarle un apoyo generoso, sino concentrarse en cohetes y aviones a reacción.

Finalmente, existe la opinión, en absoluto incompatible con algunas de las interpretaciones anteriores, de que Heisenberg veía este proyecto solo como un medio para un fin, y no como un fin en sí mismo. Le ayudó a demostrar a las autoridades su valía y la de la física teórica. Tras su nombramiento en 1942 como máximo responsable de la física en Berlín, junto con numerosas concesiones gubernamentales en cuanto a su docencia e investigación, Heisenberg ya no necesitó participar en este proyecto de ingeniería. Si bien siguió involucrado en el proyecto como administrador, en lugar de dedicar sus esfuerzos a mejorar sus cálculos iniciales y los diseños del reactor, se volcó en su verdadero interés: la física de partículas de alta energía. Publicó una serie de importantes artículos sobre este tema a partir de 1942.

Un aspecto central de la controversia sobre el papel de Heisenberg es su encuentro con Bohr en Copenhague en 1941. También ha sido criticado porque, durante la guerra, viajó a países ocupados por Alemania como representante cultural del Reich alemán. Se dice que, durante sus visitas a estos países oprimidos, hizo declaraciones progermanas insensibles e incluso escandalosas. Por otro lado, Heisenberg y otros han señalado la mejora de las condiciones laborales de algunos físicos en estos países y su ayuda a quienes atravesaban dificultades personales.

Al final de la guerra, una unidad de inteligencia científica aliada capturó a Heisenberg y a otros científicos nucleares alemanes, junto con la mayor parte de sus documentos y equipos. Tras los interrogatorios, las autoridades estadounidenses y británicas detuvieron a Heisenberg y a otros nueve científicos alemanes durante seis meses en una mansión rural inglesa, Farm Hall, cerca de Cambridge, donde sus conversaciones privadas fueron grabadas, transcritas y traducidas parcialmente en secreto. Las fascinantes transcripciones de estas conversaciones, especialmente las relacionadas con el bombardeo atómico de Japón, han sido desclasificadas y publicadas. No solo aportan nuevas perspectivas, sino que también avivan aún más las controversias en torno a Heisenberg y la investigación alemana sobre la fisión nuclear durante la Segunda Guerra Mundial.

La Operación Epsilon fue una misión británica al final de la Segunda Guerra Mundial en la que diez científicos nucleares alemanes —entre ellos Werner Heisenberg y Otto Hahn— fueron detenidos y llevados a una casa vigilada en Inglaterra llamada Farm Hall.